쉬인 열풍과 자동차가 대외무역 구조 변화 흐름 주도
2025년은 수입 물량에서 역사적인 기록을 세우며 마무리되었다. 수입 규모는 2017년의 정점을 3.1% 웃돌았고, 1990년대 평균의 세 배에 달했다.
이 기록적인 수치의 이면에는 해외 구매 구성 자체가 구조적으로 변화하고 있다는 점이 숨어 있다. 이는 수입·수출 관리 정책과 외환 통제(환율을 비롯한 각종 규제)를 빠르게 과거로 밀어내고 있는 경제 체제의 변화와 맞물려 있다.
컨설팅 회사 Abeceb의 보고서에 따르면, 11월까지 누적 수입액은 702억 3,500만 달러에 달하며 전년 대비 27% 증가했다. 그러나 이번 사이클에서 중요한 것은 ‘얼마나’ 수입했는지가 아니라 ‘무엇을’ 수입했느냐 이다. 과거에는 산업용 중간재 수입이 회복을 이끌었지만, 이번에는 최종 소비재가 중심에 섰다.
무역 흐름을 분석해 보면 뚜렷한 탈 동조 현상이 나타난다. 중간재 수입은 6.2%의 완만한 증가에 그친 반면, 소비재는 58.3% 급증했고 완성 차 수입은 무려 109% 증가하며 두 배 이상 확대되었다.
상대가격 조정, 외환시장의 점진적 통합과 자유화, 재정 안정화, 그리고 SIRA (정부 수입 시스템)·쿼터·재량적 승인 등 각종 수입 제한의 상당 부분이 제거되면서 대외무역의 인센티브 구조가 재편되었다. 이 새로운 체제에서 수입 수요는 외화 부족으로 억눌려 있던 국면을 벗어나 가속화되기 시작했으며, 이는 왜곡이 누적된 이후의 정상화 과정에서 나타나는 일시적 현상이다.
이는 재고 재구성과 규칙 정상화가 진행 중인 경제의 단면이다. 수입 쿼터 폐지와 환율 안정이 결합되면서 경제 주체들의 행동 유인이 크게 바뀌었다는 점을 보여준다.
‘문 앞까지 배송’ 현상과 미시적 도전이라는 측면에서, 보고서는 특히 마지막 단계 물류에서 관찰되는 현상에 주목한다. 이른바 ‘쉬인(Shein) 붐’으로 불리는 소형 항공 특송 수입이 가장 빠르게 성장한 채널로 자리 잡았으며, 11월 기준 전년 대비 291.8%라는 폭발적인 증가율을 기록했다.
거시경제적으로는 GDP 대비 비중이 1.1%에 불과해 제한적이지만, 미시적 차원에서는 영향이 매우 크다. 쉬인이나 테무 같은 플랫폼은 의류·신발처럼 전통적으로 ‘민감 산업’으로 간주되던 분야에서 직접적인 경쟁 압력으로 작용하며 소매 소비 구조 자체를 재편하고 있다.
결과적으로 생산성이 낮은 국내 산업은 개방되고 다양하며 가격 경쟁력이 있는 해외 공급과 맞서 전략을 재고해야 하는 상황에 놓였다. 특히 자체 생산을 수입 제품으로 대체하기 시작한 중소기업 비중은 하반기에 거의 두 배로 늘어 10.1%에 달했다.
2026년을 바라볼 때, 단순히 수입의 ‘수도꼭지’를 더 틀 것인지의 문제가 아니라 수입 흐름을 수출의 실질적 성장과 어떻게 조화시킬 지가 핵심 과제가 된다. 핵심은 수입 구성의 질을 지속적으로 모니터링하여, 무역 개방이 국내 산업의 지속적인 대체가 아니라 진정한 경쟁력 강화로 이어지도록 하는 데 있다.